Morgen (woensdag 22 november) gaat de hoofdfase van de Champions League bij de heren van start. De nieuwste editie van het kampioenenbal belooft weer spannende confrontaties op te leveren tussen de verschillende Europese grootmachten. De grootste sterren willen schitteren op het hoogste podium.
Poule A
De winnaar van de laatste drie edities van de Champions League start in poule A. Grupa Azoty Zaksa Kędzierzyn Koźle moest het de afgelopen seizoenen vooral hebben van teamwork. Zonder grote namen werd op die manier aan een prijzenmachine gebouwd. Inmiddels zijn de spelers van Grupa Azoty Zaksa Kędzierzyn Koźle verworden tot grote namen. Zo kroonde David Smith zich tot beste middenblokkeerder van de VNL 2023 en was Łukasz Kaczmarek met 234 punten topscorer van de vorige editie van de Champions League. Daarnaast heeft de ploeg – met Erik Shoji – een van de beste libero’s ter wereld in huis. Bij Zaksa speelt ook ‘onze’ Twan Wiltenburg. Hij neemt het onder meer op tegen Ziraat Bank Ankara. De ploeg van landgenoten Wouter ter Maat en Bennie Tuinstra
zagen hun team dit seizoen versterkt met Matthew Anderson. De groep wordt gecomplementeerd door het Knack Roeselare van Jasper Wijkstra en Olympiacos Piraeus.
Poule B
De regerend Italiaans kampioen Trentino Itas is ingedeeld in poule B. Het sterrenensemble heeft onder meer de vice-Europees kampioenen Alessandro Michieletto en Daniele Lavia in de ploeg. Aanvoerder van Trentino is de Servische legende Marko Podrascanin. Hij werd meerdere keren uitgeroepen tot beste middenblokkeerder (waaronder EuroVolley 2011 en 2021). Aan zijn zijde heeft hij de Sloveen Jan Kozamernik. Die laatste treft in ACH Volley Ljubljana een ploeg uit zijn geboorteland. Asseco Resovia Rzeszów keert na zeven jaar terug in de Champions League. In dat team speelt onder meer huidig Europees kampioen Paweł Zatorski – die als eerste libero werd uitgeroepen tot MVP in de VNL - en zijn gouden teamgenoten Karol Kłos en Jakub Kochanowski. Of dat nog niet voldoende is maken ook Olympisch kampioen Stephen Boyer en bronzen medaillewinnaar van het EK van 2023 Klemen Cebulj onderdeel uit van de ploeg. Aan Michaël Parkinson met zijn Tours de schone taak om weerstand te bieden tegen deze zwaargewichten.
Poule C
In poule C is – met de regerend winnaar van de Italiaanse beker, Gas Sales Daiko Piacenza – vuurwerk gegarandeerd. Bij die ploeg speelt sinds dit seizoen Robbert Andringa. Na zeven seizoen in Polen ging deze zomer zijn droom in vervulling. Bij Piacenza speelt Andringa samen met de Braziliaanse sterren Ricardo Lucarelli en de in Cuba geboren Yoandy Leal. Die laatste werd uitgeroepen tot beste buitenspeler van het wereldkampioenschap van 2022. Andringa en de zijnen treffen onder meer het Halkbank Ankara van superster Nimir en Olympisch kampioen Earvin Ngapeth. Berlin Recycling Volleys is sinds 2016 de regerend kampioen van Duitsland en heeft in totaal 13 nationale titels gewonnen in de geschiedenis van de Bundesliga. De groep wordt compleet gemaakt door het Portugese SL Benfica Lisbon. Benfica’s beste prestatie in Europees verband zijn een zilveren (2015) en bronzen (2016) medaille in de Challenge Cup.
Poule D
Jastrzębski Węgiel is een mix van Poolse en Franse sterren. De superfinalist van vorig jaar heeft onder meer spelverdeler Benjamin Toniutti en Jean Patry in de gelederen. Ook de Poolse rising stars Tomasz Fornal en Norbert Huber – die met Polen dit seizoen zowel de Europese titel als de VNL op hun naam schreven – maken deel uit van het team. Jihostroj ČESKÉ BUDĚJOVICE uit Tsjechië speelde voor het laatst in het seizoen 2019/2020 in de Champions League. De ploeg zette – Europees gezien – in het seizoen 1997/98 de beste prestatie neer door onder leiding van Milan Jacques de Final Four van de CEV Cup te halen. Het Duitse SVG Lüneburg kwam de afgelopen twee seizoenen uit in de CEV Cup. Dit seizoen nemen ze voor het eerst deel aan de Champions League. SVG Lüneburg versterkte zich dit seizoen onder meer met buitenaanvallers Jesse William Elser en Matthew Slivinski en middenblokkeerder Matthew Knigge. Eilandploeg Guaguas Las Palmas maakt als Spaans landskampioen zijn debuut in de Champions League.
Poule E
In de laatste poule komen we de laatste landgenoot tegen. Bij Greenyard Maaseik staat Joris Berkhout onder contract. Maaseik nam in het seizoen 2021/2022 voor het laatste deel aan de Champions League. Tijdens die editie eindigde Maaseik op de laatste positie in de poule. De ploeg, gecoacht door de Italiaan Fulvio Mertini, kent een goede mix van ervaren spelers en jonge talenten. Berkhout moet het onder meer opnemen tegen Cucine Lube Civitanova. De tweevoudig winnaar van de Champions League (2002 en 2019) werd vorig jaar in de kwartfinale uitgeschakeld door Halkbank Ankara. Cucine Lube Civitanova versterkte zich onder meer met de boomlange Turke diagonaal Adis Lagumdzija. Hij komt over van Valsa Group Modena. VK Lvi Praha is een relatief jong club (opgericht in 2005). Afgelopen seizoen werden ze op sensationele wijze kampioen van Tsjechië. Poule E wordt vervolmaakt door C.S. Arcada Galati uit Roemenië. Het team staat onder leiding van Sergiu Stancu. Sinds 2021 combineert hij het bondscoachschap van de Roemenië met de functie van hoofdtrainer bij C.S. Arcada Galati.
Livestream
De Champions League is (tegen betaling) te volgen via EuroVolleyTV. Een selectie van wedstrijden wordt gratis aangeboden op het YouTube-kanaal van de CEV.