In een tot de nok toe gevulde Martiniplaza stond Nova Tech Lycurgus woensdagavond oog in oog met de Italiaanse volleybalgrootmacht Cucine Lube Civitanova. De Groningse fans maakten zich op voor een avond vol volleybal op het hoogste niveau, en ze kregen waar voor hun geld. Ondanks een strijdbaar Lycurgus gingen de Italianen er met de overwinning vandoor: 1-3.
Italiaans blok geeft de doorslag
De openingsset begon veelbelovend voor Lycurgus. De Groningers hielden knap gelijke tred met de Italiaanse favoriet, die zonder hun sterkste opstelling aan de wedstrijd begon. Tot 12-12 gingen beide teams gelijk op, maar daarna bleek het sterke blok van Lube, aangevoerd door diagonaal Petar Dirlić en middenman Davi Tenorio Capelocci, een niet te nemen horde. Waar Lycurgus meerdere pogingen nodig had om punten te scoren, konden de Italianen met meer gemak tot scoren komen. Het verschil ontstond bij een blokreeks van Lube, waarna de bezoekers een voorsprong van vier punten pakten. Die marge werd professioneel verdedigd, en de eerste set ging naar de Italianen met 21-25.
Lycurgus knokt zich terug
In de tweede set zette Lube de toon met dezelfde ingrediënten: scherpe services en een onwrikbaar blok. Toch weigerde Lycurgus zich gewonnen te geven. De ploeg van coach Mark Lebedew vocht zich steeds weer naast de Italianen, waarbij Robin Boekhoudt met een killblock en een ace belangrijke punten pakte. Halverwege de set stond het 13-13, en het publiek ging er nog eens extra achter staan.
Op 24-24 maakte Lebedew een slimme zet door Niels de Vries in te brengen voor zijn lastige floatservice. Met het nodige geluk – de bal toucheerde de netrand en viel net binnen – bracht hij Lycurgus op setpoint. Dat bleek het kantelpunt. De Groningers pakten de set en gingen met 26-24 de lange pauze in, tot grote vreugde van het thuispubliek.
Foutenlast breekt Lycurgus op
Na de tien minuten pauze kwam Lube scherp uit de startblokken en nam direct een 4-puntenvoorsprong. Coach Lebedew reageerde met een vroege time-out, maar het bleek lastig om de Italiaanse trein te stoppen. Lycurgus maakte meer fouten, vooral op de service en in de aanval, waardoor de druk van de vorige set niet werd vastgehouden. Lube bleef solide spelen en liep gestaag verder uit. De derde set ging met 18-25 naar de Italianen, die hiermee een belangrijke stap richting de overwinning zetten.
Lycurgus dichtbij een vijfde set
In de vierde set leek Lube het even moeilijk te krijgen. De Italianen maakten meer fouten, waardoor Lycurgus lange tijd kon aanhaken. Vooral op de service van Giovanni Maria Gargiulo slaagde Lube er uiteindelijk in een voorsprong van drie punten te pakken. Maar de Groningers, met een uitblinkende Gijs van Solkema aan de serveerlijn, draaiden de set volledig om. Het werd zelfs 24-23 in het voordeel van Lycurgus, maar op het cruciale moment wist Lube terug te slaan. Een ace van Vincent Parraguirre bracht opnieuw een setpoint voor Lycurgus, maar de Italiaanse ploeg schakelde een tandje bij en sloeg serverend hard toe. Met 27-29 trok Lube de set – en daarmee de wedstrijd – naar zich toe.
Strijdlustig Lycurgus met lege handen
Ondanks de nederlaag kan Lycurgus terugkijken op een wedstrijd waarin ze het de Italiaanse grootmacht bijzonder lastig maakten. De Groningers waren dicht bij een vijfde set, maar de efficiëntie en het blok van Lube maakten uiteindelijk het verschil.
Voor Lycurgus wacht nu een haast onmogelijke opdracht: op 29 januari in het Italiaanse Civitanova Marche moet met 0-3 of 1-3 gewonnen worden om een golden set vppr de halve finale te bereiken. De return vindt plaats in het imposante Eurosuole Forum, waar het Italiaanse publiek ongetwijfeld massaal achter hun ploeg zal staan. Eén ding is zeker: Lycurgus zal opnieuw alles in de strijd gooien om het onmogelijke mogelijk te maken.